האיחוד הכלכלי הוא הסכם הסחר הבינלאומי המדרג הגבוה ביותר, מכיוון שהוא כרוך בהרמוניה מוחלטת בין המדיניות הכלכלית של המדינות המשתתפות. זאת, במטרה להשיג מצב של התכנסות ואיחוד.
מבחינת אינטגרציה, איחוד כלכלי יהיה שווה לצורה או לאופנה המתקדמים ביותר, מכיוון שהוא מביא ליצירת שווקים משותפים בין שתי מדינות או יותר ולמניעת מספר רב של חסמים.
תהליך הרמוניציה כלכלי זה מאפשר לחברות או למשפחות של המדינות החברות במחזור חופשי מבחינת גורמי ייצור כגון הון או עבודה, ולכן מגרה יבוא ויצוא.
בין הכלים המרובים הקיימים בעת הקמת איחוד כלכלי איתן, נדבר על איחוד או שילוב של מדיניות פיסקלית ומוניטרית. המדינות החברות מוותרות על חלק מסמכויותיהם בעניינים אלה בתמורה ליכולת להצטרף לאגודה זו ומתחייבות לציית להנחיות האיגוד בתחומים כמו כלכלית או פוליטית.
בנוסף להתכנסות שנוצרה בין האומות העומדות בפני איחוד, יש לציין מאפיין חשוב נוסף של קבוצות מסוג זה. וזה כי לא רק מחסומי סחר בין מדינות אלה מתבטלים, אלא במקביל נקבעים חסמים (כמו מכסים, למשל) נגד מדינות שלישיות במטרה לעורר סחר פנימי באזור.
דוגמא לאיחוד כלכלי
דוגמה מובהקת לסוג זה של התכנסות רב לאומית היא האיחוד האירופי והתפתחותו בעשורים האחרונים עד שהגיע למעמדו הנוכחי. למעשה, האיחוד הזה הגיע לרמה כה הרמונית שהיא הביאה ליצירת היורו כמטבע יחיד לאזור.
בנוסף, הבנק המרכזי האירופי נוסד כארגון פיננסי וכלכלי פיקוח, ונקבעו שערי חליפין קבועים בין מדינות.
דוגמה נוספת יכולה להיות זו של ארצות הברית, שגם לה מאפיינים אלה עם הדולר והפדרל ריזרב.