מעמד חברתי מכונה כל קבוצה של אנשים בחברה המאופיינת בתפקידם במערכת הייצור ובחלק של עושר המדינה שיש להם.
בתחום הכלכלה החברתית, מושג המעמד החברתי נלמד כאלמנט בסיסי, ארגון העבודה החברתי והפצת אמצעי הייצור הקיימים בשטח נתון.
לפיכך, כל מעמד חברתי יכול להיחשב כחלק או שכבה מובחנת של החברה. הוא מניח צבירה של מספר רב של אנשים שחולקים סדרה של תנאים כמו תפקידם במערכת הכלכלית, רמת הכנסותיהם או התפקיד שיש למלא בארגון הביורוקרטי של המדינה.
עם זאת, ניתן לקבוע כי בעיקר הפרדה של יחידים למעמדות חברתיים שונים מגיבה לקריטריון כלכלי. אם לוקחים בחשבון את המעמד החברתי המדובר בו נמצא האדם, ניתן להסיק את תפקידו בחברה ואת האפשרויות שלהם לגבי עתידו.
מעמד חברתי כמנגנון היררכי
מול קיומם של קריטריונים תרבותיים או אידיאולוגיים אחרים, הריבוד החברתי באמצעות מעמדות חברתיים עם הכלכלה כקריטריון הבסיס מניח יצירת מערכת מעמדית:
- אנשים נפרדים תוך התחשבות בפעילותם הכלכלית ובאחזקתם או לא באמצעי ייצור מסוימים.
- חלוקת העבודה החברתית, חלוקה לא שוויונית של עושר וכוח קנייה בשטח משפיעים באופן מכריע על היררכיה זו.
- גורם מכריע נוסף הוא קיומו של מושג הקניין הפרטי ככלי להחזקת טובין והכנסה בידי יחידים.
סוגי המעמד החברתי
אם לוקחים בחשבון את התפיסות והמחקרים השונים על קיומם של מעמדות חברתיים, ניתן לסכם את טיפולוגיותיהם באופן הבא:
- מעמד עליון: לאנשים שלה יש כוח קנייה גבוה ובדרך כלל רמת הכשרה והשכלה גבוהה יותר. הם תופסים עמדות אחריות בביורוקרטיה ויש להם בעלות על אמצעי הייצור, כך שהם יכולים להעסיק אנשים אחרים.
- מעמד נמוך יותר: הוא מאופיין על ידי אנשים עם אפשרות מועטה להחזיק בית או אמצעי ייצור. בנוסף, רמת ההכנסה שלהם נמוכה, כך שכוח הקנייה שלהם לא מקל על כניסתם לבירוקרטיה במדינה או הכשרה חינוכית ומקצועית גבוהה.
- מעמד הביניים: זו השכבה הרחבה ביותר בחברות. חבריה לרוב בעלי רמות ממוצעות מבחינת השכלה ובעלי יכולת כלכלית ביניים המאפשרת להם קיום ורכוש במקרים רבים של דיור ורמת חיים המבוססת על רווחה.