כל אדם עובד שהוא חלק מקבוצה הנקראת פרולטריון נקרא פרולטריון. כלומר, אנשים שמקבלים ממעסיק הכנסה או משכורת מסוימים כפיצוי עבור עבודתם.
תפיסת הפרולטריון התפתחה יד ביד עם ההתקדמות במחקר הסוציו-אקונומי במאות האחרונות, אם כי תחילתה הייתה במשמעות הקיימת כיום בזכות התיאוריה המרקסיסטית והמניפסט הקומוניסטי במאה ה -19.
בדרך כלל, ועל פי התיאוריה הקומוניסטית, הפרולטריון מגיב לפרופיל של עובד בודד שמפתח עבודה מקצועית שמשלמים לה. לפי אותו נוהג, היא תלויה כלכלית בעבודתה נגד צד קבלן.
צבירתם של רבים מהפרולטריונים בחברה מניחה את קיומו של הפרולטריון, מעמד הפועלים הרוב בכלכלה ואשר מובן כמעמד הפועלים במדינה.
מאפיינים של פרולטריון
על פי תיאוריות סוציאליסטיות וקומוניסטיות, הפרולטרים חולקים כמה נקודות נפוצות יותר, כגון:
- הפרולטריון הוא הרמה הנמוכה ביותר של החברה מבחינה כלכלית.
- אין להם אמצעי ייצור משלהם, ולכן הם משמשים אחרים שכן. למשל, בעלי הון בורגניים, על פי התיאוריה הקומוניסטית.
- תפקידם הוא מהותי לקידום החברה, מכיוון שהם נחשבים גלגלי השיניים של מכונות המדינה.
- הם ממוקמים בסביבה עירונית ותעשייתית לרוב, ומתרחקים מהאזור הכפרי בתגובה להתקדמות הטכנולוגית של המאה ה -19.
- מסיבה זו, הם בדרך כלל עברו הכשרה חינוכית ומקצועית ברמה נמוכה יותר.
עם הופעת המהפכה התעשייתית, תפקיד הפרולטריון מקבל משמעות חדשה וחשובה, הודות כאמור לעיל לתזות הכלכליות-חברתיות של נטיות סוציאליסטיות וקומוניסטיות.
כבר במאה העשרים ועם התפתחותם של סוגים חדשים של עובדים בזכות ריבוי תחום השירותים והעלייה ברמת הרווחה הכלכלית וצמיחת המעמד הבינוני, המושג פרולטריון השתנה באופן מהותי, לאחר שהיה להסתגל לתנוחות חדשות כמו זו של סוציאל-דמוקרטיה.