אמנם נכון שהמקור התיאורטי והאידיאולוגי של הנטיות הסוציאליסטיות והקומוניסטיות הוא נפוץ, אך יש הבדל משמעותי בין סוציאליזם לקומוניזם מבחינה כלכלית, פוליטית וסוציולוגית.
בדרך כלל מבינים את הקומוניזם כשלב האחרון של התיאוריה הסוציאליסטית. עם חלוף השנים והופעתם של מודלים חברתיים-פוליטיים וכלכליים חדשים, שתי הנטיות האידיאולוגיות הרחיקו את עצמן. בעיקר בזכות נקודות מבט מעורבות חדשות ודו קיום עם מודל השוק הקפיטליסטי והחופשי.
ההבדלים העיקריים בין סוציאליזם לקומוניזם מבחינת מערכות כלכליות יהיו בעיקר באופן שבו היבטים כמו שליטה ממשלתית בפעילות כלכלית ובעלות על גורמי ייצור, רמה גבוהה יותר של תחרות חופשית בשווקים שלהם והרגולציה הממלכתית בעניינים חברתיים. .
במובן זה, לעיתים קרובות נחשב שלמרות שמודל קומוניסטי מחמיר מהבחינה השלטונית, מדינות בעלות מודלים סוציאליסטים התפתחו במידה פחותה או פחות לכיוון מודלים סוציאל-דמוקרטיים. מודלים, במובן זה, מותאמים יותר לסחר חופשי או לקיום הגנה רבה יותר על רכוש פרטי ופחות תפקיד והשפעה של המדינה.
נקודות הבדל בין סוציאליזם לקומוניזם
ישנן מספר נקודות בהן תיאוריות אלה מציגות נקודות הבחנה והן מגדירות אותן:
- תפקידה של המדינה: מלכתחילה, הסוציאליזם מניח שכוח מוסדי חייב לשלוט במערכת הכלכלית והפוליטית של מדינה ולהסדיר את דו קיום של המגזר הפרטי. הקומוניזם מצדו קובע כי רק על המדינה להחליט על אמצעי הייצור כדרך להשיג צמיחה כלכלית.
- המאבק המעמדי: בעוד שהסוציאליזם מבין שיש להסדיר דו קיום ביניהם, הקומוניזם קובע כי חיסולו הכרחי, מה שמוביל לכל אדם בחברה שוויונית (מעמד פרולטרי) ומדינה.
- רכוש פרטי: הסוציאליזם מניח כי הבעלות על גורמי ייצור יכולה ליפול בידיים פרטיות ולא רק במדינה, למרות העובדה שמטרת הכלכלה הלאומית חייבת לחפש שליטה שווה וחברתית במשאבי המדינה. לשם כך, מבקשים בעלות ציבורית על תחומי מפתח כגון בריאות, תשתיות, חינוך או אנרגיה. לעומת זאת, הקומוניזם מבסס שליטה מוחלטת של המדינה בהן כדרך להשגת שוויון חברתי.
- הקשר עם הקפיטליזם: בעוד שהסוציאליזם הסתגל למודלים מעורבים או דו-קיום בסביבות של תחרות חופשית, הקומוניזם מתנגד בתוקף למודלים הקפיטליסטיים ודוגל בחיסולם במדינות.
- תואר דמוקרטי: במדינות סוציאליסטיות, מפלגות פוליטיות שונות בעלות נטיות שונות מתקיימות ביחד ויש רמה גבוהה יותר של דמוקרטיה, ואילו בקומוניסטים יש מפלגה ניהולית אחת ומנוי חובה.
- רמת ביורוקרטיה: במדינות עם מודל סוציאליסטי יש דיון חברתי גבוה יותר והשתתפות של מוסדות בנושאים כמו בריאות או חינוך. להפך, בקומוניזם אין מקום לחיים פוליטיים וכל החלטה מתקבלת על ידי המנגנון הממלכתי ומונעת בכוח.