אנו מדברים על ערך אמיתי כגודל כלכלי המבטא את ערך הטוב, התואר או השירות תוך לקיחה בחשבון את כל הרכיבים המקיפים נכס, כולל אלמנטים מוחשיים ולא מוחשיים.
נאמר גם כי הערך האמיתי הוא זה שמשקיע רציונלי, שהודיע על כל מה שמקיף נכס זה מוכן לשלם עבורו. כמובן, תלוי במורכבות הנכס, יהיה קל יותר או כמעט בלתי אפשרי לקבל מידע מלא על כל מה שמקיף נכס. אחד הנכסים המוערכים ביותר על ידי אנליסטים (והמורכב ביותר לערך) הוא מניות.
בשוק יעיל, מחירי השוק מראים את הערך האמיתי של אותו נכס, הנקרא גם ערך פנימי. לכן, מחירי השוק נחשבים לאינדיקטורים אמינים של ערך מהותי בתחומים רבים. לדוגמא, בחשבונאות, מחירי השוק נלקחים כהערכה נכונה של הנכסים.
ההבדל בין ערך בפועל, ערך נומינלי ומחיר שוק
חשוב להבחין בין ערך אמיתי, ערך נומינלי ומחיר שוק. בהתאם להבדל הקיים בין מחיר זה ששולם לבין הערך הנקוב שיוחס לנכס זה, אנו נגיד שהוא ישולם מעל הערך הנומינלי (מעל השווי), מתחת לערך הנומינלי (מתחת לשווי), שווה בדיוק לערך הנומינלי (בערך).
לדוגמא, למניה של חברה שהונפקה בשווי סמלי של 5 אירו ונמכרת או מועברת בשוק תמורת 6 אירו, יהיה הסכום האחרון כמחיר השוק. עם זאת, המחיר בפועל עשוי להיות שונה לחלוטין. לדוגמא, אם החברה צופה גידול ברווחים בשנים הקרובות בגלל חידוש, שאינו כלול במחיר, השווי האמיתי של המניה (ערך פנימי) עשוי להיות 7 אירו.
במקרה של צמיחה בסדרי גודל כלכליים, בואו נראה דוגמא לכך שלכלכלות, אם ניקח את התוצר כנקודת התייחסות, נצפה כי התוצר הריאלי מראה את הצמיחה או הירידה של מדינה, ומבטל עיוותים הנגרמים על ידי שינויים במחירים. ראה הבדל בין ערך אמיתי לערך לא מינימלי.
כאשר אנו מדברים על נתונים אמיתיים, ניקח את המחירים של שנה הנקראת בסיס. זה נקרא אמיתי למעשה מכיוון שהוא מאפשר לנו לדעת עליות או ירידות בערך עצמו. כלומר, מדידת ערכי הסחורות או המשתנים הכלכליים בעקבות קריטריון הערך האמיתי מאפשרת לדעת תוצאות שמראות הפסדים או רווחי ערך, ומשפיעות אפוא על החישוב.
בהערכת שווי מדדים אחרים מקובל להבדיל בין ערך נומינלי לערך ריאלי באופן שמבחינת האחרונים הוא לא יכלול את ההשפעה של שינוי המחירים בצורת אינפלציה או דפלציה. בזכות תהליך התאמת האינפלציה ניתן להמיר גודל כמו משכורת או הכנסה נומינלית לריאלי ובכך לנתח את כוח הקנייה נטו.