במהלך מלחמת העולם השנייה, בשנת 1942, דיממו גרמניה מבחינה כלכלית וצבאית בעת לחימה ברוסיה ובצפון אפריקה. אל מול חוסר האפשרות לפלוש לבריטניה ולארצות הברית, בחרו הגרמנים בכלי נשק אחר: אינפלציה.
במוחו המקיאווילי של ההיררכ הנאצי החשש ריינהרד היידריך, הרעיון לממן את פעולות האס-אס והגסטאפו נרקם תוך כדי הרס כלכלי בכלכלה הבריטית. הרעיון של היידריך כלל זיוף כמויות עצומות של מטבע בריטי. לאחר מכן, מחלקה VI של שירות הביטחון הממלכתי התווה תוכנית להרוס כלכלית את הבריטים באמצעות הנפקה המונית של שטרות מזויפים. הרייכספיהרר של האס אס, היינריך הימלר, שמח על הרעיון, העביר אותו לידי היטלר, שנתן את ההצבעה על הצעתו.
על ידי הצפת זיוף כלכלת בריטניה, הם יגרמו לעלייה באינפלציה ואמון הלירה הבריטית ייפגע קשות בשווקים הבינלאומיים. מצד שני, המטבע המזויף ישלם לשלם למרגלים ולמשתפי פעולה נאצים, בעוד שהוא יכול לשמש לייבוא מזון וציוד צבאי ותעשייתי.
רב-סרן של אס-אס ברנרד קרוגר הוטל על הפרויקט. התוכנית הוטבלה בשם "מבצע ברנארד" ובמהירות ירדו הגרמנים לעבוד. באמצעות רישומי המשטרה שלהם, הגרמנים ריכזו זיופים יהודים שהושפטו ונידונו. עם צוות של 142 איש, הזייפנים הופרדו משאר האסירים, ותנאי מחייה טובים יותר. המומחיות שלהם בזיוף מטבע הצילה את חייהם.
הזיופים עבדו בבידוד בבלוק 19 של מחנה סאכנהאוזן, ליד ברלין. לצורך ביצוע משימתו, צוות הזיוף ביצע את המכונות הדרושות וכספי נייר איכותיים המיוצרים על ידי חברה גרמנית ידועה.
הזיופים התבררו כהצלחה, בעיקר בייצור שטרות של 5, 10, 20 ו -50 פאונד. כזה היה הדיוק של זייפיי סאכנהאוסן שבנק אנגליה הודה שהם מתמודדים עם "הזיוף המסוכן ביותר שראו אי פעם".
למטבע המזויף היו השפעות חמורות על כלכלת בריטניה, שכן הודפסו 8,965,080 שטרות, המייצגים 134,610,810 לירות שטרלינג. במילים אחרות, הונפקו כל כך הרבה שטרות מזויפים שהם שווים ל -15% מסך שטרות הלירה של מלחמת העולם השנייה.
הגרמנים לקחו על עצמם להפיץ את הלירות הבריטיות המזויפות בשווקים בינלאומיים. כך הסתיימו הזיופים בבריטניה.
כאשר בנק אונגליה זיהה את תפוצה של מטבע מזויף, הוא עמד בפני דילמה. זה יכול היה להכיר בכך שמדובר בבטיחות הלירה וכי יש כמויות אדירות של כסף מזויף בשווקים, או שהוא יכול לשתוק ולאפשר לשטרות מזויפים להסתובב. אם הם יכירו בקיומם של כמויות גדולות של שטרות לירות מזויפים, פאניקה בשווקים עלולה להרוס את האמינות הפיננסית של בריטניה, במיוחד להשפיע על האמריקאים, שבריטניה חייבת להם חוב משמעותי. במצב זה, ראש ממשלת בריטניה צ'רצ'יל החליט לאפשר את הפצת השטרות המזויפים ולהשאיר את העניין כמוסתר כסוד מדינה.
ברנהרד קרוגר, שהוביל את המבצע, שניסה לדחות את משלוחו לחזית המזרחית, המציא זיופים חדשים. המטרה הבאה שלו הייתה ייצור דולרים מזויפים. עם זאת, זיוף הדולר התגלה כמורכב בהרבה.
המפעילים, בידיעה שברגע שהם יצליחו לזייף את הדולר הם יוצאו להורג, עיכבו את תהליכי הזיוף באמצעות חבלה. למרות הכל, ב- 22 בפברואר 1945, הם מצאו דרך מתאימה לזיוף השטרות של 100 $.
באפריל 1945 גרמניה התפוררה בכל החזיתות, כשהסובייטים התקדמו ממזרח ובעלות הברית תקפו ממערב. מסיבה זו הועברו הזיופים והמכונות לאבנזי הממוקם באלפים האוסטרים. המערות הותאמו להמשך ייצור שטרות מזויפים, אך התבוסה הממשמשת ובאה של גרמניה גרמה להימלר להורות על השמדת כל המתקנים.
למרבה המזל, הזייפנים הצליחו לשרוד ובמאי 1945 שחררו חיילים אמריקאים את מחנה אבנסי בו הוחזקו.
רס"ן קרוגר, שהוביל את המבצע, ברח עם תיק מלא פאונד מזויף. קצין האס אס נעצר על ידי הבריטים ומאוחר יותר הועמד למשפט. קרוגר הצליח להימלט ללא פגע מהפשעים שבהם הואשם ובסופו של דבר עבד בחברה שסיפקה לו את הנייר שאיתו זיוף השטרות. לבסוף נפטר ברנהרד קרוגר בשנת 1989.
בתום מלחמת העולם השנייה, שטרות מזויפים המשיכו להסתובב בבריטניה ולאחר שינוי הפורמט של כספי הנייר, הצליח בנק אנגליה להחליף אותם בשטרות חדשים.
אחד המזייפים, אדולף בורגר, יהיה אחראי לספר בפירוט בזיכרונותיו את ניסיונו במבצע ברנהרד. סיפור הזיוף המסיבי הזה התעלה מעבר לספרים ובסופו של דבר עורר השראה לסרט "הזייפנים", שזכה בשנת 2008 בפרס האוסקר לסרט הטוב ביותר בשפה זרה.
