העודף העיקרי הוא ההפרש בין ההוצאות השוטפות של מדינה לגביית המס שלה. אם ההוצאות נמוכות מההכנסה הציבורית (ללא ספירת תשלומי הריבית על החוב הציבורי) יהיה לנו עודף ראשוני. אחרת, יהיה גירעון ראשוני.
התועלת של הגירעון והעודף העיקרי הוא בכך שהוא גובה את התשלומים והגבייה שעליהם השליטה בממשלה. הממשלה יכולה לשנות את רמת ההוצאות שלה ואת המסים שהיא גובה באמצעות המדיניות הפיסקלית שלה. מסיבה זו, תשלום הריבית על החוב אינו נכלל בגירעון או עודף ראשוני, מכיוון שהם אינם תלויים בפעולות הממשלה בתקופה, אלא מחויבים בעבר. כשכלול עניין, אנו מדברים על עודף פיסקלי, כך שהוא יהיה קרוב יותר להיות גירעון פיסקלי.
העודף העיקרי חשוב בחישוב קיימות החוב הציבורי. אם הממשלה תקצור גירעונות ראשוניים (הוצאות> גבייה) שנה אחר שנה, היא תצטרך להיכנס לחובות כדי לשמור על יכולתה לעמוד בהוצאותיה. מצד שני, אם ממשלה תשיג עודף ראשוני (גבייה> הוצאות) היא תייצר משאבים שבעזרתה היא תוכל לשלם את הריבית על החוב.
דוגמה לשימוש בעודף ראשוני
אם ממשלה תגבה מיסים בסך 120 דולר ותוציא 100 דולר לשלם לפקידים ולמדיניותם, העודף העיקרי יהיה 20 דולר (120 - 100 דולר). ניתן להשתמש בעודף של 20 דולר לחיסכון או להשקעה במגזר הציבורי.
אם מדינה תגרום ללא הרף לגירעונות ראשוניים ומממנת אותם על ידי הנפקת חוב, יחס החוב שלה לתוצר המקומי הגולמי (תוצר) נוטה לעלות. בטווח הארוך זה לא בר קיימא.
מצד שני, אם לממשלה יש עודף ראשוני, כמו בדוגמה, היא יכולה להשתמש בה לתשלום ריביות, ובכך נוטה להפחית את יחס החוב לתוצר. באופן זה, החוב הציבורי נהיה בר קיימא יותר.