אם יש סכסוך שבו התברר שהכלכלה הייתה המפתח לתוצאה, זו מלחמת העולם הראשונה (1914-1918). כשאנחנו שומעים על המלחמה הגדולה, מחשבותינו מעלות סצינות עם תעלות ותיל. אולם מאחור נערכו גם קרבות מכריעים. פיתוח תעשייתי, יכולת להצטייד במשאבים, תכנון כלכלי טוב ואפשרות לקיים כוח עבודה רב עוצמה היו היבטים שהטילו את האיזון לטובת בעלות הברית.
באשר למתמודדים העיקריים, די אם נאמר כי האימפריה הגרמנית, האימפריה האוסטרו-הונגרית והאימפריה העות'מאנית נלחמו כולם נגד צרפת, בריטניה הגדולה, רוסיה וארצות הברית, שנכנסו למלחמה בשנת 1917.
רבים ציפו שפרוץ הסכסוך בשנת 1914 יגרום להתמוטטות כספית איומה, אך אסון כזה לא התרחש. דמי הביטוח התייצבו בסופו של דבר, מדינות הצליחו לממן את עצמן באמצעות הלוואות, כסף נייר החליף את הזהב, ובאופן מוזר, היעדר כוח העבודה הוביל לעלייה בשכר. עולם העסקים מצדו נהנה מחוזים עסיסיים עם ממשלות. האמת היא שתחילת המלחמה הועילה למגזרים רבים מבחינה כלכלית. עם זאת, כבר בשנת 1915 החלו מסעות החסימה בין המדינות השונות להפריע לאוכלוסייה.
המלחמה ההיא גרמה למלחמה בכל החזיתות, כך שהסחר הבינלאומי ספג נסיגה חזקה, חומרי הגלם החלו להיות מועטים והצרכים הגדולים למזון, הובלה ודלק של הצבאות המפלצתיים גרמו להטלת אמצעים כמו קיצוב. המחירים זינקו וכתוצאה מכך האינפלציה גדלה.
מדינות חשובות עם מערכות שוק חופשי כמו צרפת או בריטניה נאלצו לשלוט בממשלותיהן בכלכלה. הדוגמה הטובה ביותר לכך היא גרמניה, מכיוון שהמדינה התערבה על ידי הסדרת מחירים ושווקים, וכן על ידי האחריות על הפניית הייצור הלאומי.
הפיתוח התעשייתי היה חלק מהותי בתחרות, כמו במקרה של התעשייה הכימית הגרמנית, שפיתחה תחליפים לחומרי הגלם החשובים ביותר. תחליפים אלה לחומרי גלם כללו: עיסת עץ לבדים, גומי סינטטי וחנקות לדשנים.
בבריטניה הגדולה, התגייסותם של מיליוני גברים גרמה לכך שהמשרות שעזבו, נכבשו על ידי נשים. בסופו של דבר, הייתה שילוב חשוב של נשים בעולם העבודה, שהיה מכריע בייצור הלאומי ובמאמץ המלחמתי הבריטי.
צרפת מצידה, למרות שאיבדה כ -40% ממאגרי הפחם וכ -90% ממאגרי הברזל שלה כתוצאה מהאדמה שאיבדה לחיילי גרמניה, הצליחה להמשיך במאבק. הגאלים, למרות הפיקדונות האבודים, היו מעצמה חקלאית גדולה, שסיפקה להם עתודות מזון משמעותיות.
לרוסיה, מדינה עם אי-שוויון חברתי חזק, היו קשיים כלכליים גדולים, והייצוא שלה, בעיקר חיטה, דרך דרום רוסיה, היה משותק כתוצאה מכך שאחד מאויביו הגדולים, האימפריה העות'מאנית, שלט במיצר הדרדנלים. ומנע את היציאה לים. ההבדלים החברתיים החשובים ברוסיה והשקע שהמלחמה גרמה לכלכלה ולחברה גרמו למהפכה בשנת 1917 והמדינה נסוגה מהסכסוך עם חתימת שביתת הנשק.
ארצות הברית, שנשארה ניטרלית עד 1917, יצאה חזקה יותר מבחינה כלכלית מהמלחמה. יצוא המזון שלהם הוכפל במהלך המלחמה, והלוואותיהם היו מכריעות במימון בעלות הברית. כבר בשנת 1917, עם כניסתם לסכסוך, הייתה לאמריקאים השפעה מכרעת על מלחמת העולם הראשונה.
המלחמה השפיעה גם על כלכלות המדינות הנייטרליות, שהחלו לספק את המעצמות הגדולות בעולם. המלחמה גרמה למדינות החזקות ביותר, אשר מונופולו את השווקים הבינלאומיים, להזדקק למשאבים וחומרי גלם של מדינות קטנות אחרות. במובן זה ראוי לציין את המקרה של ספרד, שלא השתתפה בסכסוך. עם זאת, הוא היה מועדף, שכן היצוא שלו גדל וגם ההתפתחות התעשייתית שלו השתפרה.
