סחר חופשי או סחר חופשי הם גישה כלכלית המגנה על ביטול המכשולים בסחר בין מדינות במטרה להשיג יעילות רבה יותר בהקצאת משאבים בקנה מידה עולמי בזכות חלוקת עבודה והתמחות הולכת וגוברת.
סחר חופשי מובן כזרם המתנגד לפרוטקציוניזם, כלומר הוא דוגל בביטול חסמי המדינה לסחר, כמו מכסים ומכסות. מטרתו היא הרחבת השוק הלאומי החופשי ליחסים בין מדינות, בטענה שגבולות אינם מבטלים את החוקים הכלכליים התומכים בשוק הפנימי החופשי. נטען כי על ידי חיבור בין כלכלות בקנה מידה עולמי, כל הצרכנים יוכלו לסחור עם היצרנים היעילים ביותר ללא קשר לארץ מוצאם, ובכך להרוויח מהתחרות הגוברת ביניהם.
חשוב להבחין בין סחר חופשי לקפיטליזם, שהוא מערכת כלכלית וחברתית, ושוק חופשי, שהוא שוק בו היצע וביקוש בוחרים באופן בלעדי את המחיר. מדינה יכולה להיות קפיטליסטית ובמקביל להילחם למען סחר חופשי, אך היא יכולה להיות גם קפיטליסטית ולבחור בפרוטקציוניזם. כמו מדינה סוציאליסטית, היא יכולה להיות סוחר חופשי או מגן.
לעיתים הביטוי חליפין חופשי משמש גם להתייחס למדיניות המאפשרת עסקה חופשית של מטבע חוץ בכלכלה, בדרך כלל עם מדיניות גמישה לשער החליפין.
יתרונות הסחר החופשי
היתרונות של סחר חופשי נובעים מהגידול בחלופות לצרכנים וליצרנים, המאפשרים התאמה בין היצע וביקוש בצורה יעילה יותר.
הביקוש הפוטנציאלי של כל היצרנים עולה בכך שיש גישה לצרכנים מכל רחבי העולם, מה שמאפשר להגדיל את הייצור כדי לנצל את כלכלות הגודל ולפיכך להפחית מחירים, להגדיל את היעילות ואת התפוקה. זה גם מאפשר למפיקים שאינם מוצאים ביקוש מספיק בגבולותיהם לפתח את עסקיהם עם לקוחות זרים.
מצד הצרכנים, סחר חופשי מאפשר להם לנצל את חלוקת העבודה והתמחות בינלאומית, ביכולתם לבחור את המוצרים העומדים בצורה הטובה ביותר בדרישות מחירם ואיכותם, בטווח הגבוה בהרבה מזה הלאומי.
בנוסף, סחר חופשי מאפשר למדינות לנצל את יתרונותיהן התחרותיים בצורה טובה יותר, מכיוון שהמשאבים שיועדו בעבר לייצר את מה שמדינות אחרות כבר ייצרו בצורה יעילה יותר, יכולים לשמש לייצור מה שהמדינה עצמה מייצרת ביעילות, מה שמגדיל את התפוקה הלאומית ואת יעילות הקצאת משאבים בינלאומית.
חסרונות הסחר החופשי
החסרונות של סחר חופשי נובעים בעיקר במעבר ממערכת פרוטקציונלית למערכת פתוחה יותר. היצרנים הלא יעילים מתמודדים עם תחרות עולמית עזה הרבה יותר, ולכן הם עלולים להיאלץ לסגור את עסקיהם, מה שיייצר משאבי סרק במשק והתנגדות עזה לסחר בינלאומי מצד הנפגעים.
ישנם גם חסרונות פוליטיים, במיוחד כאשר התחרות הופכת את המגזרים הנחשבים לאסטרטגיים כבר לא קיימים בשטח הלאומי. דוגמה לכך תהיה אנרגיה, שהיא מגזר שבו התלות במדינה שלישית מעניקה לה כוח גדול מאוד על הכלכלה הלאומית, כפי שנצפה כיום בנפט, ולכן ניתן לטעון שעדיף לשמור על הכוח הזה ידיים לאומיות למרות אובדן היעילות הכלכלית.
יתרונות וחסרונות של קפיטליזם