המשרת הוא עובד המספק את שירותיו לאדון עליון בשם, שהוא נותן לו את פירות עבודתו, בנוסף לשירותים צבאיים.
המשרת הוא אדם שנמצא בקשר של תלות. לפיכך, לא מדובר ביחסי עבודה מכיוון שהאינדיבידואל אינו יכול להחליט באופן חופשי, למשל, לנטוש את האדמות שהוא תופס מבלי שנהל תחילה משא ומתן עם אדונו.
עבדות היא מוסד אופייני לפיאודליזם, שבו האדון הפיאודלי איפשר לעובדיו לכבוש את האדמות שבבעלותו. בתמורה, הוא השתלט על המוצרים שגדלו וביקש מהם שירותים מסוימים.
מוסד השעבוד מבוסס על קיומה של חברה מימי הביניים עם היררכיה מבוססת. לפיכך, הוא קישר בין איכר, שהשתייך לשכבה חברתית נמוכה, לבין אציל.
לאור האמור לעיל, היחסים בין המשרת לממונה עליו היו מאוד לא שווים. שניהם היו ברמות סוציו-אקונומיות שונות, ואדון הפיאודלים יכול היה לגשת לפריבילגיות גדולות יותר.
יש לזכור כי הפיאודליזם היה מערכת פוליטית, כלכלית וחברתית שהתפתחה בעיקר במדינות אירופה בימי הביניים. זה התאפיין בחלוקה חברתית חזקה.
משרת ועבד
המשרת אינו נמצא באותו מצב כמו עבד. האחרון הוא נכס של אדוניו, וניתן למכור אותו למשל בתמורה לכסף או כפיצוי על חוב שטרם נותר.
ההבדל הגדול בין המשרת לעבד הוא שהראשון הוא אדם "חופשי". עם זאת, העבד אינו כפוף לבעליו לחלוטין.
עם זאת, יש לציין כי לעתים קרובות עלולים אדוניהם להתעלל בצמיתים, מקרבים את נסיבותיהם לאלה של עבד.
כמו כן, משרת שונה מוואסל, בעיקר משום שבבדיחות אין הבדל חברתי-כלכלי כה גדול בין האדון לכפוף לו, שיכול אפילו להיות אצילי.
משמעויות אחרות של משרת
יש לציין כי משרת, במובן רחב יותר, הוא אדם הכפוף לאחר.
בנוסף, המונח משרת משמש לעתים קרובות בתחום הדתי, תוך רמז למאמינים העוקבים באופן מלא אחר התוכניות האלוהיות או תורת הכנסייה.