התועלת החברתית היא תכונה זו של הסחורה והשירותים הנדרשים לשקול כי אוכלוסייה הצליחה לספק את מינימום צרכיה.
במילים אחרות, סחורות של תועלת חברתית נקראות גם מצרכים בסיסיים כמו מזון, דיור ומי שתייה.
סחורות התועלת החברתית חיוניות אם כן להישרדות העם. הם גם נמצאים בקטגוריה של מוצרים רגילים מכיוון שהביקוש שלהם עולה כאשר הכנסות הצרכן גדלות.
נקודה נוספת שיש לקחת בחשבון היא שלסחורות אלה של תועלת חברתית יש ביקוש לא אלסטי. זאת מכיוון ששינוי במחיר, אפילו בסדר גודל גדול, אינו משפיע כמעט על הכמויות הנדרשות. א) כן. גם אם עלות סל המזון הבסיסי (כגון אורז או תפוחי אדמה) תעלה, אנשים ימשיכו לקנות אותו.
במושג זה של תועלת חברתית ניתן להשתמש, למשל, בעת הגדרת המוצרים שהמדינה מבקשת להבטיח להם אספקה.
כמו כן, עשויים להיות מוצרים מסוימים של תועלת חברתית שעליהם הממשלה יכולה לשלוט במחירם על מנת להבטיח כי אין עליות חדות. זה קורה בדרך כלל, למשל, במקרה של דלקים. לפיכך, המדינה מהווה לעיתים קרן מגירה שמשאביה משמשים לפיצוי המפיקים במקרה של עליית המחיר הבינלאומי. באופן זה הם לא יצטרכו להעביר את העלייה הזו לצרכנים.
תועלת חברתית מול תועלת ציבורית
ראוי גם להבדיל בין התועלת החברתית לבין השירות הציבורי, כלומר אותה פעילות, טוב או שירות שיש בהם תועלת או אינטרס קולקטיבי, לאזרחי המדינה או בקנה מידה גדול יותר, לאנושות כולה.
לדוגמא, אירוע תרבותי כמו פסטיבל מחול טיפוסי יכול להיחשב לתועלת ציבורית, אך לא לתועלת חברתית.