קובלט הוא המתכת הכחולה-אפורה החיונית לייצור סוללות לאלמנטים אלקטרוניים ומכוניות חשמליות. המחסור שלה בארץ והשימושים הספציפיים שלה מעירים את האינטרס של המשקיעים ומעלים את המחירים שלה.
טסלה ואפל הן השחקניות העיקריות בשוק זה, ואחריה כל יצרני הסמארטפונים, המחשבים והתקנים אחרים. הטכנולוגיה היא ההווה והעתיד של החברה, ולכן השימושים בקובלט מכניסים את הכוונת של כל המשקיעים והמפיקים, הרואים בחומר זה זהב כחול חדש.
מאפיינים שהופכים את הקובלט למיוחד
על פי המכון לפיתוח קובלט (CDI), הייצור העולמי בשנת 2017 היה 123,000 טון, 2.4% פחות מהשנה הקודמת.
בדרך כלל הוא נמצא בשילוב עם ניקל ויש רק מכרה קובלט בלעדי אחד במרוקו, השאר מופק בצורה משנית בעת כריית ניקל או נחושת.
50% מהקובלט עוזב את המכרות ברפובליקה הדמוקרטית של קונגו, אם כי 43% מהקובלט המזוקק מיוצר בסין, שם נמצאים רוב המפעלים המשתמשים בו לייצור מכשירים אלקטרוניים.
כמעט שליש מהייצור העולמי שלה נמצא בידי גלנקור, השולטת בהפקה ובייצור בקונגו, ואחריה חברות אחרות כמו סין מוליבדן או קבוצת משאבים אירואסיאניים.
ערך מוגבר של קובלט
השימוש בקובלט הוא מאוד ספציפי, נכון לעכשיו יצרני הסוללות שולטים בשוק וקשה למצוא לקוחות חדשים.
45% ממלאי הקובלט משמשים לייצור סוללות ליתיום.
ההודעה בשנת 2016 כי טסלה מחפשת מכוניות חשמליות זולות ויעילות יותר שמשתמשות בקובלט בסוללותיה, גרמה למתכת זו להתעניין במיוחד במשקיעים שהימרו לקנות אותה. עובדה זו הצביעה על גירעון בהיצע לעומת ביקוש שהיה צפוי ובועת המחירים החלה.
מול החדשות הללו, החליטה ממשלת סין לקנות 5,000 טון בשנת 2017 ועוד 6,000 טון נרכשו על ידי קרנות השקעה. במילים אחרות, נכון להיום, כ -9% מעתודות הקובלט בעולם אינן מהשוק. עלייה זו בביקוש והקושי בהרחבת ההיצע מעלים את מחירי המתכות.
הוא עלה מ -25,000 דולר לטון בספטמבר 2016 ל -93,750 $ באפריל 2018. ערך הקובלט כמעט הוכפל פי שנה וחצי בלבד.
מחלוקות ועתיד של קובלט
אלמנט שנוי במחלוקת נוסף סביב קובלט הוא הפקתו, מכיוון שרוב החוות ממוקמות ברפובליקה של קונגו, מדינה מסוכסכת עם מערכת משפטית ופוליטית מושחתת, תנאי העבודה מחרידים וניצול ילדים נגרם ליותר מ 40,000 ילדים על פי אמנסטי אינטרנשיונל ו- UNICEF, כך שחלק מחברות הטכנולוגיה המשתמשות בקובלט נקטו צעדים בכדי לשלוט במצב זה, למרות שהוא ממשיך להיות מדאיג ומסכן את אספקת המתכת.
נכון לעכשיו המכונית החשמלית מהווה 1% משוק הרכב, כלומר יותר מ -1,500 מיליון סמארטפונים נמכרים בשנה וכבר חווינו עליית מחירים אנכית. שוק המכוניות החשמליות יגדל ל –40% מהמכוניות בשנת 2050 והביקוש לקובלט לסוללות שלו ירקיע שחקים, מה יקרה? האם המפיקים יצליחו להגדיל את הייצור כל כך הרבה כדי לספק את השוק? האם נצטרך לחפש אלטרנטיבות לקובלט? האם המחירים ימשיכו לזנק או שהם יתייצבו? האם מחירי המוצרים הסופיים הנושאים חומר זה יעלו?
כרגע נחקרים אזורים חדשים שבהם ניתן לחלץ את מה שמכונה הזהב הכחול ולשיטות חדשות מניקל ונחושת כפי שחשף המכון הבינלאומי לקובלט.