הגירעון העיקרי הוא ההבדל בין ההוצאות השוטפות של המדינה לגביית המס שלה. כלומר, הוא כולל הוצאות ציבוריות והכנסות ללא ספירת תשלומי ריבית על החוב הציבורי.
התועלת של הגירעון העיקרי הוא בכך שהוא גובה תשלומים וגבייה שעליהם הממשלה שולטת. הממשלה יכולה לשנות את רמת ההוצאות שלה ואת המסים שהיא גובה באמצעות המדיניות הפיסקלית שלה. מסיבה זו, תשלום הריבית על החוב אינו נכלל בגירעון הראשוני, שכן הם אינם תלויים בפעולות הממשלה בתקופה, אלא מחויבים בעבר. כאשר הריבית כלולה בגירעון אנו מדברים על גירעון פיסקאלי.
הגירעון העיקרי חשוב בחישוב קיימות החוב הציבורי. אם ממשלה מציגה גירעונות ראשוניים משנה לשנה, היא תצטרך ללוות בכדי לעמוד בהוצאותיה. מצד שני, אם הממשלה תשיג עודף ראשוני (גבייה> הוצאות) היא תייצר משאבים שבעזרתה היא תוכל לשלם את הריבית על החוב.
דוגמא לשימוש בגירעון העיקרי
אם ממשלה גובה מיסים של 100 דולר ומוציאה 120 דולר על פקידים משלמים ועל מדיניותם, הגירעון העיקרי יהיה 20 דולר (120 - 100 דולר). את הגירעון בסך 20 דולר יש לממן על ידי הנפקת מטבע או חוב.
אם מדינה מציגה גירעונות ראשוניים ברציפות ומממנת אותם על ידי הנפקת חוב, יחס החוב לתוצר שלה נוטה לעלות. בטווח הארוך זה לא בר קיימא.
מצד שני, אם הממשלה תאסוף 100 דולר אך תוציא רק 90 דולר, ניתן להשתמש בעודף של 10 דולר לתשלום ריבית, ובכך נוטה להפחית את יחס החוב לתוצר. באופן זה, החוב הציבורי נהיה בר קיימא יותר.
