חברות הדירוג הן חברות עצמאיות המוקדשות לניתוח איכות האשראי של המנפיקות השונות (גופים ציבוריים ופרטיים כאחד).
בהתחשב בכך שיש מנפיקי חוב רבים, סוכנות מסוג זה נולדה לפני שנים להנפיק דירוגים על בסיס סיכון המחדל בכל אחת מניירות הערך שהונפקו על ידי חברות אלה, ציבוריות ופרטיות. שניהם נחשבים להכנסה קבועה.
חברות הדירוג מנתחות את איכות האשראי, בודקות מהו סיכון האשראי של כל הנפקת נייר ערך, ועל סמך זה הן מוציאות דירוג, כך שהמשקיעים יוכלו לדעת את סיכון ברירת המחדל של כל ישות מבלי שיצטרכו לבצע ניתוח מקיף.
במצבי שוק רגילים, סיכון האשראי הנמוך ביותר הוא של המדינה מכיוון שהוא נוטה לאיכות אשראי גבוהה יותר מאשר חברה (ארגונית). כמו כן, גופים עם איכות אשראי טובה יותר נוטים לשלם תשואה נמוכה יותר מאשר חברות עם איכות אשראי נמוכה יותר, עבור אותו טווח ואותו סוג נכס.
סוכנויות הדירוג המוכרות ביותר הן מודי'ס, סטנדרד אנד פורס ו- Fitch IBCA, והמאפיין המגדיר את כולן הוא שהן אינן מחזיקות בעמדות סיכון או אינטרסים בשווקים, והן אינן שייכות לאף קבוצה הפועלת בהן. תפקידו לנתח מהמצב הכלכלי וסביבת הפעילות לדוחות הכספיים בפירוט, את סיכוני החברה, העסק ואפילו את איכות המנהלים.
אם חברה מנפיקה אבטחת הכנסה קבועה ורוצה שסוכנות תדרג אותה, היא הגורם המנפיק עצמה שעליה לשלם עבור דירוג זה. מה שלעיתים יכול לגרום למחלוקת, מכיוון שאפשר היה לחשוב שהוא משולם על מנת לקבל ציון טוב יותר. עם זאת, לעתים רחוקות זה קורה, כי אחרת זה יסיים את עסקיהם של סוכנויות אלה, שמבוססת על הוצאת דירוגים מדויקים יותר כך טוב יותר. ומה טוב תשלם חברה עבור דירוג נמוך? ככלל, תמיד עדיף שיהיה דירוג, גם אם הוא נמוך, מאשר שאין דירוג אשראי בכלל.
סוכנויות דירוג ממלאות תפקיד חשוב מאוד בשווקים הפיננסיים, שכן באמצעות הדירוג שלהן הן מנחות את המשקיעים על ידי ציון הסיכון הגלום בהשקעה בנכס פיננסי מסוים. אמנם זה נכון, שלעובדה שאין לך הכשרה ורוצה לממן (להנפיק חוב) בשווקים הפיננסיים יש חיסרון, וזה שאתה הולך לשלם ריבית גבוהה בהרבה.
דירוגי הסוכנות
יש דירוגים או דירוגים של מונחים שונים; דירוגים ארוכי טווח המשמשים בשוק ההון ודירוגים לטווח קצר המשמשים לשוק הכסף, כל אחת מהרמות מפורטות בטבלאות להלן.
ראוי לציין את קו ההפרדה בטבלת סיווגי הדירוג לטווח הארוך, המפריד בין אזור הנכסים עם דרגת השקעה (או "דרגת השקעה") לאזור עם ציון שאינו השקעה ("ציון שאינו השקעה"). הראשון מניח כושר פירעון גבוה של המנפיק ואילו השני איכות אשראי נמוכה.
הדירוגים אינם סטטיים, הם עשויים להשתנות בהתאם לנסיבות השוק או כושר הפירעון של החברה. עד כדי כך, שדרוג לאחור, חוצה את הגבול מדרגת השקעה לדרגת השקעה, פירושו שרוב קרנות ההשקעה או הבנקים שיש להם את הנכסים הפיננסיים הללו בתיק שלהם הולכים למכור אותם, מה שגורם לדחיקה בנכסים האלה וכמו שצריך צפוי, ירידה חדה במחירו, ולכן החלק התחתון נחשב לתשואות גבוהות או לאג"ח זבל.
