מעמד הפועלים הוא מכלול האנשים העובדים השייכים למגזר התעשייתי, המקבלים פיצוי כלכלי בתמורה לעבודתם. זה היה מושא המחקר ונדבך בסיסי בהתפתחות הסוציאליזם או הקומוניזם.
לאחר הגעת ההתקדמות הטכנולוגית שגרמה המהפכה התעשייתית, בעיקר, מעמד הפועלים התגלה כחלק מהחברה המוקדש למשימות ייצור תעשייתיות, כימיות וטכנולוגיות.
בני המעמד החברתי הזה התאפיינו במיוחד ברמות ההכנסה הנמוכות שלהם ולכן בכוח הקנייה. מסיבה זו, המונח עובד משמש לעתים קרובות למעמד הנמוך, אם כי במהלך השנים והתפתחות התיאוריות הסוציאליסטיות או הקפיטליסטיות הדבר השתנה.
בן מעמד העובדים מציע אפוא את עבודתו במגזר התעשייתי בתמורה לשכר שלרוב אינו ברמה גבוהה. לחלופין, לאדם זה אין את אמצעי הייצור בהם הוא מפתח את עבודתו. במובן זה, ובעקבות האמור לעיל, דמותו ההפוכה תהיה הפרט הקפיטליסטי התעשייתי.
דווקא התיאוריה המרקסיסטית השתמשה במושג זה בתור עמוד תווך בסיסי בהתפתחות התנוחות האידיאולוגיות שלה, והציבה את העובד העובד הפרולטרי כנושא העיקרי למחקר וייצוג של האדם הממוצע.
ההבדל בין מעמד הפועלים למעמד הפועלים
למרות שמונח זה מזוהה לעיתים קרובות עם זה של מעמד הפועלים, יש לציין כי מעמד הפועלים מתייחס באופן בלעדי יותר ליחידים העובדים במפעלים ובאמצעים מתועשים אחרים כגון איסוף חומרי גלם, מיצוי משאבי טבע או הרכבת המוצרים.
במילים אחרות, הופעתה של המהפכה התעשייתית חפפה בזמן עם הולדת הפוסטולטים החדשים של סוציאליזם או קומוניזם. מסיבה זו, המשרות החדשות שנוצרו על ידי יד התיעוש העסיקו במידה רבה את מושא המחקר של תיאוריות סוציופוליטיות אלה.
במילים אחרות, אנו מתייחסים למעמד הפועלים במובן המחמיר של החלק של מעמד הפועלים והפרולטריון המכוון ישירות לעבודה תעשייתית. באופן זה, פרופילי עובדים אחרים כמו איכרים, אומנים או אנשי מקצוע אינם נכללים.
המונח מעמד פועל הוא מונח המשמש לעתים קרובות כמילה נרדפת לפרולטריון. אמנם נכון שהמושגים דומים, אך מבחינה היסטורית עדיף להשתמש במילה פרולטריון בכדי להתייחס לתיאוריה של מרקס, בעוד שמעמד הפועלים הוא מונח ניטרלי וגנרי יותר של המונח.