תורשטיין וובלן היה פילוסוף וכלכלן אמריקאי, שתרומתו לתיאוריה הכלכלית מנקודת מבט מוסדית ואבולוציונית מציבה אותו כחלוץ ומקדם של זרמים תיאורטיים אלה.
תורשטיין וובלן (1857-1929) נולד בוויסקונסין, ארצות הברית. הוא למד פילוסופיה באוניברסיטת ג'ונס הופקינס וקיבל את הדוקטורט באותו תחום בשנת 1884 מאוניברסיטת ייל. למרות הכשרתו האקדמית הגבוהה, הוא לא קיבל עבודה כמורה במשך מספר שנים.
בשנת 1891 החליט לחזור לכיתה ונרשם לכלכלה באוניברסיטת קורנל.. מאוחר יותר הוא היה מקבל תפקיד במחלקה לכלכלה באוניברסיטת שיקגו והתחיל לפרסם בכבוד כתבי עת של כלכלה וסוציולוגיה.
בין 1906 ל -1909 היה פרופסור באוניברסיטת סטנפורד ומשנת 1911 עד 1918 לימד באוניברסיטת מיזורי. לבסוף עבד בבית הספר החדש למחקר חברתי בין השנים 1919 ל- 1926. והוא נפטר חודשים ספורים לפני יום חמישי השחור שעתיד לפוצץ. השפל הגדול בשנת 1929.
תורת כיתת הפנאי
בשנת 1899 ראה אור ספרו "התיאוריה של כיתת הפנאי", שתהפוך ליצירה נחשבת בסוציולוגיה כלכלית. הוא התחיל מהקטגוריה של 'מעמד חברתי' לנתח את הדינמיקה של הכלכלה התעשייתית האמריקאית, שעיצבה מעמד חברתי גבוה שעסק בפנאי, החריף את צריכתו והפגין ראוותנות.
וובלן זיהה כי תצורה חברתית אליטיסטית זו אינה אופיינית לקפיטליזם תעשייתי. למעשה, הוא התחקה אחר מקורו עד ראשיתו של הקניין הפרטי. עם זאת, הוא הזהיר כי בתקופתו המעמדות הנמוכים מקדמים רמת צריכה גבוהה על מנת לחקות את המעמדות הגבוהים.
ביקורת על הכלכלה השולית
במאמר שלך "מגבלות השירות השולי" (1909), Veblen ניתח וביקר בתאוריה כלכלית שולית משום שמבחינתו הפעילות הכלכלית לא הייתה תלויה רק בבחירות פרטניות, אלא הייתה כפופה להרגלים ולמוסכמות חברתיות.
עבורו הנחת היסוד של חישוב רציונלי ותועלת שולית לא הייתה חסרת תועלת, מכיוון שהם לא אפשרו לנו להבין את תופעות האבולוציה הכלכלית. השוליים לקחו את תנאי הרכוש הפרטי וההתקשרות החופשית ללא שינוי. מסיבה זו הם לא גילו דאגה לחקור אותם.
חלוץ הכלכלה המוסדית
Veblen תיאר מוסדות כמרכיב של המבנה התרבותי, שמילא תפקיד חשוב מאוד בחברה ולכן היה צריך ללמוד אותו לעומק.
הוא האמין כי יש לבנות תיאוריה מספקת על תפקוד כלכלי מקבוצות חברתיות ולא מאנשים בודדים. בעקבות מרקס, הוא אישר כי פעולות כלכליות אינדיבידואליות (צריכת וייצור) מובנות רק בקהילה.
רצונות צריכה (העדפות), מכשירי ייצור (טכנולוגיה) ואמצעי חליפין (כסף) מושפעים - ואף נקבעים - מהסביבה המוסדית.
חלק מהתרומות המוכרות ביותר שלו מתייחסות לממד הייצור, במיוחד לארגון עסקי. בספרו "התיאוריה של הארגון העסקי" (1904) הדגיש את חשיבות ההרגלים והשגרה כמנגנונים להענקת רצף ויציבות יחסית לייצור.
חלוץ הכלכלה האבולוציונית
בהשפעת קריאותיהם של צ'רלס דרווין והרברט ספנסר, הוא יישם את המושג 'ברירה טבעית' מהביולוגיה בדרך חדשה על החברה. עבור תורשטיין וובלן, מבנים חברתיים התפתחו ככל שנבחרו מוסדות באופן ישיר או עקיף.
הוא ראה בהתפתחות רצף מצטבר של תגובות לשינויים מתמידים, לא רק במונחים כלכליים, אלא גם במונחים פוליטיים. בספרו "גרמניה הקיסרית והמהפכה התעשייתית" (1915) הבהיר את המקורות הכלכליים של מלחמת העולם הראשונה ואת ההתקדמות הטכנולוגית-צבאית של גרמניה.
בספר "בירור על אופי השלום ותנאי הנצחתו" (1917) כתב על ההסכמים האפשריים בין המדינות הלוחמות, שם הצביע על חשיבות הקמתן מחדש של יחסים כלכליים בין מדינות ובין מדינות. ולבסוף ב "המהנדסים ומערכת המחירים" (1921) בחן את האפשרות של מהפכה סוציאליסטית בארצות הברית בה טכנאים ימלאו תפקיד מכריע בהנחיית המערכת התעשייתית.