הפרדוקס של ליאונטיף קובע כי במדינות מתועשות יש היצע גדול יותר של עבודה עתירת עבודה בהשוואה למדינות מתפתחות.
וסילי לאונטיף (1906-1999) פרסם בסביבות 1953 מאמר שיעצב את רעיונות הכלכלה המקובלת עד לאותו הרגע. תיאוריות שונות בנוגע לסחר בינלאומי נטו לחשוב כי במדינות שכלכלתן הייתה מתקדמת יותר יש ייצור עתיר הון ולא אינטנסיבי.
כלומר, ככל שהטכנולוגיה מתקדמת ואיתה תפוקת העובדים, יש צורך בפחות עבודה כדי לייצר את אותו הדבר. או, אם לומר דרך אחרת, העובד שייצר בעבר יחידה אחת, עם ההתקדמות, ייצר שתיים.
אז ליאונטיף, כשהוא התחיל לעבוד על זה, רצה לראות אם זה באמת ככה. כלומר, אם זה היה נכון שהמדינות המתקדמות ביותר השתמשו בכוח עבודה נמוך יותר.
פרדוקס Leontief בארצות הברית
עם נתונים סטטיסטיים משנת 1947, ליאונטיפ יצא לחקור באופן אמפירי אם זה באמת המקרה. כשסיים את לימודיו, הבין שבמקרה של ארצות הברית נראה כי התיאוריה הזו לא מעידה על כך. במילים אחרות, היא אימתה כיצד, בהתבסס על נתוניה, ארצות הברית התמקדה בייצוא שלה במוצרים עתירי עבודה ולא בהון.
מה זה אומר? זאת, בניגוד לכלכלה המסורתית, ארצות הברית, שהתהוותה ככלכלה החזקה ביותר בעולם, השתמשה ביותר כוח עבודה מאשר במדינות אחרות שהתפתחו או היו פחות מפותחות.
תוצאה זו הייתה מפתיעה ולאונטיף ניסה למצוא הסבר הגיוני לשאלה זו. מסקנתו הייתה כי במדינות המתקדמות ביותר היה היצע עבודה גדול יותר, אך גם משכיל יותר. לפיכך, המדינות המתקדמות ביותר השקיעו הון להכשרת אזרחיהן ובכך הפכו אותן לפוריות יותר. על ידי היותם פרודוקטיביים יותר, הם השיגו יתרון תחרותי על פני שאר העולם.
ההבדל, על פי ליאונטיף, לא היה בכך שהעבודה הייתה פחות או יותר אינטנסיבית בעבודה או בהון. ההבדל המהותי היה שכוח העבודה של המדינות המתקדמות היה מסוגל לייצר הרבה יותר ויותר בזכות הכשרתם.
ביקורת על הפרדוקס של לאונטיף
למרות שעבודתו של ליאונטיף נראתה בלתי פוסקת, לא לקח זמן רב עד שהופיעה ביקורת. כמה כלכלנים רמזו לעובדה שהתוצאה נובעת מאי הבנה של משמעות עוצמת הגורם.
יחד עם זאת, הפרדוקס של לאונטיף מצא גורעים רבים שטענו כי חסרים משתנים במודל. לדוגמא, משאבי טבע, הון אנושי, התקדמות טכנולוגית או מכסים כדי למנות כמה מהם.
לבסוף, עוד אחת מהביקורות הגדולות על פרדוקס לאונטיף הגיעו מאלה שהצביעו על כך שלא ניתן לאשש או להדגים עקרון על ידי ביצוע מחקר יחיד על מדינה אחת בפרק זמן נתון. במילים אחרות, כדי להדגים זאת, יהיה צורך לבצע מחקר מקיף הרבה יותר בהתחשב בפרק זמן ארוך יותר.